Nors sakoma, kad namie ir sienos padeda, niujorkiečiui Vitui Gerulaičiui arčiausiai namų vykusios varžybos – atvirasis JAV teniso čempionatas – nevirto titulų kalykla. Nė karto čia netriumfavo ir lietuvių kilmės amerikiečio sesuo Rūta. O geriausias šiuo metu Lietuvos tenisininkas Ričardas Berankis turi JAV čempiono trofėjų.

Aistringai palaikė tėvas

Vitas Gerulaitis Flushing Meadows aikštyne sykį pateko į finalą, tačiau į tribūnas nuolat gausiai susirinkdavusius ir už jį aistringai sirgdavusius draugus bei artimuosius tenisininkas tikėjosi nudžiuginti kur kas geresniais rezultatais.

Laimėti atvirojo JAV čempionato pagrindinio prizo V. Gerulaičiui nepadėjo net tėvo Vytauto palaikymas. V. Gerulaitis vyresnysis nepraleisdavo nė vieno sūnaus mačo, o kai nežaisdavo, abu Gerulaičiai dažnai kartu vaikščiodavo po Flushing Meadows aikštyną.

„Susipažinkite su mano tėčiu“, – šiuos teniso žvaigždės žodžius išgirsdavo visi tėvą ir sūnų sutikę V. Gerulaičio jaunesniojo draugai ir pažįstami.

Iš viso atvirajame JAV teniso čempionate V. Gerulaitis dalyvavo 15 kartų – daugiau negu bet kuriame kitame „Didžiojo kirčio“ turnyre. Deja, namų artumas jam, ko gero, ne padėjo, o blaškė ir per tuos 15 bandymų V. Gerulaičiui vos tris kartus pavyko nužygiuoti toliau ketvirto rato.

Pirmą sykį atvirajame JAV teniso čempionate V. Gerulaitis, būdamas 17-os, žaidė dar 1971 m., kai šis turnyras vyko kitoje arenoje ir buvo rengiamas ant žolės. Tačiau ant šios dangos lietuvių kilmės tenisininkas per keturis sezonus nė sykio neperžengė net antro rato barjero. Geriau sekėsi turnyrą perkėlus ant grunto – tokiose aikštėse Vitas dukart per trejus metus pateko į ketvirtą ratą.

Vis dėlto arčiausiai pergalės V. Gerulaitis atsidūrė, kai atvirasis JAV teniso čempionatas 1978 m. persikėlė į dabartinę areną – Flushing Meadows aikštyną – ir buvo pradėtas rengti ant kietos dangos.

Pralaimėjo geriems draugams

Būtent 1978 ir 1979 m. V. Gerulaitis atvirajame JAV teniso čempionate pasiekė geriausių rezultatų. 1978-aisiais jis pateko į pusfinalį ir tik jame nusileido geram draugui švedui Björnui Borgui 3:6, 2:6, 6:7.

Teoriškai sužaisti šį mačą V. Gerulaitis ir B. Borgas galėjo net neišeidami iš namų. Mat švedas, atvykęs į Niujorką, visuomet apsistodavo ne viešbutyje, o pas Gerulaičius ir treniruodavosi Vito namo pašonėje įrengtoje teniso aikštėje.

Kitais metais V. Gerulaitis žengė dar toliau ir pateko į finalą, bet jame pralaimėjo kitam artimam bičiuliui Johnui McEnroe 5:7, 3:6, 3:6. Įdomu, kad tai buvo paskutinis iki šiol atvirojo JAV teniso čempionato finalas, kuriame kovojo du niujorkiečiai.

1981 m. V. Gerulaitis trečią ir paskutinį kartą pateko į turnyro pusfinalį, tačiau jame vėl nepajėgė nugalėti J. McEnroe (7:5, 3:6, 2:6, 6:4, 3:6).

16-metis buvo per stiprus

Flushing Meadows aikštyne V. Gerulaitis patyrė ir vieną skaudžiausių karjeros pralaimėjimų. 1983 m. atvirojo JAV čempionato trečiame rate viena ryškiausių pasaulio teniso žvaigždžių žaidė su tik specialistams iki tol girdėtu 16-mečiu Aaronu Kricksteinu.

Pirmuosius du setus, kaip ir dera, nesunkiai laimėjo V. Gerulaitis, tačiau tada aikštėje prasidėjo tai, ką žiūrovams buvo sunku suprasti – A. Kricksteinas taip suįžūlėjo, kad vieną po kito laimėjo tris setus iš eilės, o V. Gerulaičiui teko kulniuoti namo nuleidus galvą.

Namų sienos menkai padėjo ir V. Gerulaičio seseriai Rūtai. Ji atvirajame JAV teniso čempionate dalyvavo penkis kartus, bet šiame turnyre iškovojo tik penkias pergales.

Geriausiai R. Gerulaitis sekėsi 1976 m., kai debiutuodama turnyre ji pateko į trečią ratą. Vėliau du sykius lietuvių kilmės amerikietė iškrito pirmame ir antrame ratuose.

Tapo jaunių čempionu

Kitos lietuviškos pavardės amerikiečiai pradėjo mokytis 2007-aisiais. Tais metais Flushing Meadows aikštyne pirmą kartą ryškiai sužibėjo kylanti Lietuvos teniso žvaigždė R. Berankis – tuo metu 17-metis vaikinas tapo atvirojo JAV teniso čempionato jaunių turnyro nugalėtoju.

Tai nebuvo pirmas R. Berankio bandymas užkariauti Niujorką. Į atvirojo JAV čempionato jaunių turnyrą lietuvis bandė patekti ir 2006-aisiais, bet tada iškrito jau pirmame atrankos rate.

Užtat atvykęs į varžybas antrą kartą pergalingai žygiavo nuo pirmo iki paskutinio rato ir per visą turnyrą nepralaimėjo ne tik nė vieno mačo, bet ir nė vieno seto.

Finale nuo galingų R. Berankio kirčių krito lenkas Jerzy Janowiczius. Jį tenisininkas iš Lietuvos nugalėjo 6:3, 6:4.

2008-aisiais R. Berankis jau pabandė prasimušti į suaugusiųjų varžybas. Tačiau 2007 m. jaunių čempionas dvikovoms su vyrais dar nebuvo subrendęs – įveikęs du atrankos ratus trečiajame pripažino vokiečio Björno Phau pranašumą ir į pagrindines varžybas nepateko.

Vienos klaidos kaina

„Ričardas šio mačo nelaimėjo dėl vieno smūgio. Kai rezultatas buvo 4:3, jis pataikę į tinklo virvę. Būtų mušęs aukščiau, rezultatas būtų buvęs 5:3“, – taip po 2010 metų atvirojo JAV čempionato antro rato dvikovos kalbėjo geriausio Lietuvos tenisininko treneris Remigijus Balžekas.

Jis pasakojo apie tai, kaip R. Berankis pralaimėjo mūšį su 15-tąja pasaulio rakete austru Jürgenu Melzeriu. Anot trenerio, vienas sėkmingas smūgis penkto seto aštuntame geime galėjo nulemti jo auklėtinio pergalę.

Tačiau R. Berankis nusileido patyrusiam varžovui 4:6, 7:6, 3:6, 6:1, 5:7. Vis dėlto jaunasis lietuvis į pralaimėjimą žvelgė filosofiškai. Po nesėkmės jis kalbėjo, kad tokių mačų tenise pasitaiko visiems – kartais pergalę ar pralaimėjimą nulemia vienintelė klaida.

„Aš niekada nenuleidžiu galvos ir visada kovoju bei dirbu iš visų jėgų“, – 2010 metais Niujorke kalbėjo R. Berankis.